Casi en cualquier sitio del planeta coexisten individuos de muchísimas especies y de numerosos grupos biológicos. De acuerdo con la definición de comunidad biótica expresada antes, ésta debería incluir a todos los organismos de todos esos grupos biológicos presentes en un sitio, es decir, la totalidad de bacterias, protistas, hongos, plantas y animales que allí viven. Sin embargo, ningún biólogo ha logrado elaborar una lista de la totalidad de especies de alguna comunidad, y lo más probable es que esto nunca suceda, ya que el número de especies que existen en nuestro planeta es formidable, como resultado de millones de años de evolución orgánica en la Tierra. Algunos cálculos señalan que en todo el mundo podría haber entre 30 y 50 millones de especies, cifra que resulta abrumadora, sobre todo si se le compara con los aproximadamente dos millones de especies descritas por los biólogos hasta ahora.
Además, y debido precisamente a esta gran diversidad de especies, ningún biólogo puede especializarse en todos los grupos biológicos conocidos, lo cual dificulta aún más el estudio de las comunidades ecológicas. Esta circunstancia obliga a los ecólogos a subdividir las comunidades ecológicas en comunidades parciales, o subcomunidades, para su estudio. Entre los criterios utilizados para definir una subcomunidad están el grupo taxonómico (por ejemplo, una comunidad de aves), el hábitat (como una comunidad de manglar), el tipo de alimento que consume un grupo de organismos (por ejemplo, una comunidad de carnívoros), o una combinación de los criterios anteriores (por ejemplo, la comunidad de peces carnívoros de un arrecife coralino.
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